El pequeño Cedric Errol es un niño de siete años, que vive en Nueva York en compañía de su madre viuda. Su padre, un capitán inglés, ha muerto hace pocos años. Un apacible día, la modesta vida de Cedric da un giro inesperado, cuando recibe la noticia de que es nieto de un aristócrata inglés y deberá trasladarse a Inglaterra para vivir en el magnífico castillo de su abuelo, un viejo cascarrabias de carácter frío y amargado, temido y odiado por todos, del que ahora se ha convertido en único heredero. El pequeño, poco a poco, se va ganando el aprecio todos los que le rodean. Sin embargo, aparece otro heredero, quien está antes que Cedric en la cadena de sucesión, y será él quien herede título y fortuna, quedando Cedric despojado de su condición, privilegios y bienes.

En esta ocasión, Rouletabille tendrá que enfrentarse a los fantasmas de su propio pasado, a misteriosas desapariciones y a un nuevo asesinato en un recinto cerrado. Solo la implacable lógica y la habilidad del periodista le llevarán a descubrir, ante el asombro de todos, la increíble identidad del asesino.

Al principio del relato el Dr. Watson reflexiona sobre la personalidad de Holmes: “Su espíritu misántropo y burlón aborrecía todo lo que fueran aplausos populares.” Holmes está retirado y no le place en absoluto que Watson siga dando publicidad a sus hazañas. Pero un día el doctor recibe un telegrama de Holmes “¿Por qué no les relata el horrible caso de Cornualles, que es el más extraordinario de cuantos he manejado?” En un voluntario retiro, Holmes debía rememorar de vez en cuando los sucesos pasados, y hasta a los más modestos les cuesta resistirse al aplauso cuando se ha gozado de él tan generosamente. Una vez más, Watson obedece y, como dice él mismo, “antes que otro telegrama pueda venir a cancelar el anterior”, se apresura a dar forma a las notas tan celosamente guardadas.